Paneeko öljykriisi mikrobit töihin?

Öljykriisi aiheutti 1970-luvun lopussa suuren innostuksen tutkia levien mahdollisuuksia tuottaa energiaa. Esimerkiksi Havaijille rakennettiin valtavat tutkimusasemat levätutkimusta varten. Mutta kun öljykriisi hellitti, leväinnostuskin laantui.

Viime viikon keskiviikkona maailman energiajärjestö IEA ennusti uuden öljykriisin olevan edessä jo ensi vuosikymmenen puolessa välissä. Viime vuosina levät ovat kiinnostaneet tutkijoita ympäri maailmaa öljyn ehtymisen lisäksi myös päästöjen vähentämisen vuoksi.

Akatemiaprofessori Eva-Mari Aro Turun yliopiston biologian laitokselta sanoo, että maailmalla levien tutkimuksessa liikkuu nyt valtavia summia.

”Yhdysvalloissa meidän tapaisillemme tutkijoille työnnetään rahaa. Tutkimus on jopa ylikuumentunut, ja siellä luvataan aivan liian paljon. Mutta se on totta, että levät ovat parhaita biodieselin tuottajia, kunhan oikeat lajit löytyvät”, Aro sanoo.

Kasvit, levät ja syanobakteerit pystyvät yhteyttäessään tuottamaan bioöljyä. Tietyt bakteerit ja levät tuottavat myös vetyä.

Suomessa myös muun muassa Neste Oilin tutkimus- ja teknologiayksikkö tutkii yhteyttävien organismien, kuten levien, hyödyntämistä energiantuotannossa. Aron mukaan biodieselin tuottaminen levien avulla voi olla mahdollista jo muutaman vuoden päästä. Vetyä voidaan hänen mukaansa tuottaa kaupallisiin tarkoituksiin noin kymmenen vuoden päästä.

”Maailmalla levien kasvattamisesta on jo aika paljon kokemusta sekä altaissa että erillisissä bioreaktoreissa. Nyt pitäisi parantaa levien kykyä sitoa aurinkoenergiaa ja kehittää bioreaktoreita niin, että auringonvalo osuu niihin mahdollisimman tehokkaasti koko päivän ajan.”

Levät soveltuisivat Suomessakin hajautettuun energiantuotantoon. Bioreaktori voisi olla vaikka asuintalon katolla. Isompia bioreaktoreita voitaisiin rakentaa esimerkiksi runsaasti hiilidioksidia tuottavien teollisuuslaitosten yhteyteen, jolloin hiilidioksidia voidaan hyödyntää levien kasvattamisessa.